Tế bào thực bào là những tế bào bảo vệ cơ thể bằng cách ăn các hạt có hại, vi khuẩn, vi khuẩn chết và tế bào chết. Tên của chúng xuất phát từ phagein tiếng Hy Lạp, "ăn" hoặc "nuốt", và "-cyte", hậu tố trong sinh học biểu thị "tế bào", từ tiếng Hy Lạp kutos, "ống rỗng".[1] Chúng rất cần thiết để chống lại nhiễm trùng và miễn dịch tiếp theo.[2] Tế bào thực bào quan trọng trong suốt giới động vật[3] và được phát triển cao trong các động vật có xương sống.[4] Một lít máu người chứa khoảng sáu tỷ thực bào.[5] Chúng được phát hiện vào năm 1882 bởi Ilya Ilyich Mechnikov trong khi ông đang nghiên cứu ấu trùng sao biển.[6] Mechnikov đã được trao giải Nobel Sinh lý và Y khoa năm 1908 cho khám phá của ông.[7] Các thực bào tế bào hiện diện xảy ra ở nhiều loài; một số amoebae hoạt động giống như thực bào đại thực bào, cho thấy rằng thực bào xuất hiện sớm trong sự tiến hóa của sự sống.[8]Tế bào thực bào của con người và động vật khác được gọi là "chuyên nghiệp" hoặc "không chuyên nghiệp" tùy thuộc vào hiệu quả của chúng ở thực bào.[9] Các thực bào chuyên nghiệp bao gồm nhiều loại bạch cầu (như bạch cầu trung tính, bạch cầu đơn nhân, đại thực bào, tế bào mast và tế bào đuôi gai).[10] Sự khác biệt chính giữa thực bào chuyên nghiệp và không chuyên nghiệp là các thực bào chuyên nghiệp có phân tử được gọi là thụ thể trên bề mặt của chúng có thể phát hiện các vật có hại, chẳng hạn như vi khuẩn, thường không được tìm thấy trong cơ thể.[11] Tế bào thực bào rất quan trọng trong việc chống nhiễm trùng, cũng như trong việc duy trì các mô khỏe mạnh bằng cách loại bỏ các tế bào chết và chết đã kết thúc tuổi thọ của chúng.Trong thời gian nhiễm trùng, tín hiệu hóa học thu hút thực bào ở những nơi mà mầm bệnh xâm nhập vào cơ thể. Những hóa chất này có thể đến từ vi khuẩn hoặc từ các thực bào khác đã có. Tế bào thực bào di chuyển bằng một phương pháp gọi là chemotaxis. Khi thực bào tiếp xúc với vi khuẩn, các thụ thể trên bề mặt thực bào sẽ liên kết với chúng. Sự ràng buộc này sẽ dẫn đến sự nhấn chìm của vi khuẩn bởi tế bào thực bào. Một số tế bào thực vật giết chết mầm bệnh xâm nhập với chất oxy hóa và oxit nitric.[12] Sau khi thực bào, đại thực bào và các tế bào đuôi gai cũng có thể tham gia vào sự trình diện kháng nguyên, một quá trình trong đó một thực bào di chuyển các phần của vật liệu được đưa trở lại bề mặt của nó. Vật liệu này sau đó được hiển thị cho các tế bào khác của hệ miễn dịch. Một số tế bào thực vật sau đó đi đến các hạch bạch huyết của cơ thể và hiển thị vật liệu cho các tế bào bạch cầu gọi là tế bào lympho. Quá trình này rất quan trọng trong việc xây dựng khả năng miễn dịch,[13] và nhiều tác nhân gây bệnh đã tiến hóa các phương pháp để né tránh các cuộc tấn công của thực bào.[2]